年2月的初春，晋西南吕梁境内的黄河已经解冻，滔滔河水夹杂着冰块由北向南奔流不息，两岸原野上的黄色地表也随着雪的熔化东一块西一块地露了出来，俗话说“下雪不冷化雪冷”，这个时节大家都猫在家里不出门，因此即使在白天，所有的居民点都难见到人，只有屋顶上的炊烟和偶尔发出的几声狗叫显示着人的气息，一过黄昏，两岸就陷入死一般的沉寂。
20日晚10时，黄河西岸的绥德县沟口，这是个白天都没有人渡河的渡口，晚间却突然热闹起来，在昏暗的月光映射下，通向黄河的小河汊里隐隐绰绰出现了60，70条木船，其中有约30条船正排着一字纵队慢慢由小河汊进入黄河。
小河汊和黄河岸边有很多没有熔化的冰块和碴子，这些冰块和冰碴子阻挡了船行进的速度，因此这30条船行进得很慢。借着微弱的月光，可以看见船头架着机枪，敞开的船舱中还有数十名战士，他们都手持着步枪，河面上寒风刺骨，战士们却安静地蹲在船舱中央，偶尔说两句话都刻意压低着声音，显得非常肃穆，与他们的安静相对，是每条船上的4名船工，他们缓慢却有力地划着船，小心翼翼地避免着船被冰块和冰碴破坏。
船慢慢进入黄河主河道，河面的冰块逐渐减少，30条船的速度慢慢加快，到了水深处，经验丰富的船夫们开始全力划船，水流和船夫们的力量使得船速陡然增加，咆哮的黄河水声以及冰块撞击船体的声音使得战士们无法交谈，他们看不见对岸，但是他们都来自南方，根据白天看到黄河宽度和此时感受到的船速，他们猜测很快就要到达对岸，而以他们在南方打仗的经验，靠近河岸时才是最危险的时候，他们每个人都尽力压低身子伏在船上。
“哒哒哒”，不出战士们的所料，就在船快抵达岸边时，对岸突然响起了机枪声，接着是一片的机枪和步枪声，战士们耳边立刻出现了“嗖嗖嗖”子弹划破寂静夜空的啸叫，但除了船上的机枪手还击，战士们还是安静地伏着。船夫们有些害怕，手中的桨不由自主地慢了下来，靠近船夫的几个战士起身接过船夫手中的桨划了起来，船以更快的速度向对岸冲去。
对岸虽然枪声四起，但是黑夜之中显得很盲目，枪声不密，机枪更是胡乱地扫射，这让船上的战士们心情有些放松，他们都久经沙场，擅长夜战，他们从枪声中判断敌人缺少夜战经验，只以盲目的射击壮胆，而且他们还判断敌人不多，反而自己船上的机枪反击很有效，各条船上的机枪间断性的几个点射之后，对岸的机枪立刻哑了好几挺。
突然船被重重地撞了一下，这是船底碰到了河滩，这些来自南方的战士们不等命令就起身一个接一个地往下跳,每条船上大约跳下了30余名战士，这相当于3个班，之后他们又以班为单位呈散兵队形一字排开向前冲，一切都显得有条不紊，他们冲到距离敌阵约20米处，在班长整齐的号令下向敌军阵地投掷手榴弹，他们的配合很熟练，一个班的士兵同时掷出的手榴弹能覆盖十余米宽的敌阵地，给敌人造成了巨大的杀伤，爆炸的火光又起了照明作用，他们能看见对面的敌人，火光之后，他们听着班长的号令挺着刺刀下冲入敌阵进行白刃战。
阵地上的敌人已经被手榴弹炸得死的死伤的伤，没有受伤的已经所剩无几，他们无法抵抗冲进阵地战士们明晃晃的刺刀。没多久，敌人的河防阵地就被突破了，枪声向黄河东岸的纵深远去，随即，后续又有大批战士乘着木船靠上了黄河东岸。
于此同时，距离绥德县沟口多里的下游，清涧县的河口也上演了同样一幕，数十条船的军队强度黄河，占领了东岸河防。
两支强渡黄河的部队就是刚恢复番号的红一方面军。黄河东岸是山西王阎锡山的地盘，他在黄河设置的多里长的河防阵地被红一方面军突破了。
一、红军为什么要东征？简单的一句话总结
年11月6日，由红一，三军团编制而成的陕甘支队到达陕北和红15军团会师，两军欢欣鼓舞。中央红军的陕甘支队不仅摆脱了蒋系中央军的大规模围剿，而且会师后的规模扩大了一倍，还在直罗镇一战以微弱的损失歼灭东北军一个师，这就使得离开江西根据地后不断遭到围追堵截的中央红军，终于有了喘息之际，他们可以在陕北建立根据地并壮大自己。
形势看似一片光明，但是高兴之后，忧虑随之而来。
陕北地区自古以来都是贫困地区（就是现在也还没有摆脱贫困），交通更是闭塞，又遭受国民党军四面围困，粮食和生活用品运输通道完全断绝。
恢复番号的红一方面军由三支红军组成，来自陕甘支队的红军不用说，因为刚刚经历了长征，体质弱装备差，就是提前2个月到达陕北的徐海东红25军也是营养不良，因此红军急需恢复体力，获取营养，但是陕北贫瘠，又被封锁，无法自给自足。
此时的陕北进入了深冬，红一方面军1万多人却没有冬装，因为陕北不产棉花因此无法自给自足，更还有四方面军和二方面军向陕北开来，一旦三军会师，将有近8万之众，现有的陕甘根据地根本无法提供这么多军队的衣、食、住。
更严重的，随着数量庞大的红四方面军5万人马往陕北而来，使得围剿红四方面军的国民党中央军主力跟踪而至。西北地区除了原有的近20万东北军和西北军外，又将增加数十万中央军，这对红军来说又是一次大危机。
要应付危机，红军必须向外扩张，只有通过扩张才能巩固和保存自己的根据地。在扩张的问题上，中共中央有一致意见，但是在如何扩张的问题上，却出现了不同看法。
有的主张往西到宁夏和甘肃，因为这个地区国民党军力量薄弱；有的主张往北到绥远，察哈尔和内蒙，因为可以背靠苏联获取援助；还有的主张往南打东北军和西北军，扩展现有根据地；林彪主张到陕南打游击，他认为陕南比较富裕。
中共中央领导干部的主张很多，就是没有人主张到山西，而偏偏这个主张被毛泽东提出来了。毛泽东认为，到内蒙背靠苏联是不错的方向，但是要走山西这条路。
于是，在年12月17日到25日，中共中央召开了著名的瓦窑堡会议，会议上毛泽东做军事报告：在巩固陕北根据地的基础上，开辟大约5个县至10多个县的山西西部根据地，这片根据地北到绥远，可以通过外蒙和苏联联系，并扩大1万5千多红军。
毛泽东的报告得到了张闻天和周恩来的支持，但也招致很多人反对，特别是很多军事将领们认为山西不适合建立根据地，因为阎锡山在这里统治了几十年，有近10万的军队，还有成熟的兵工厂和一整套严密的行政管理措施，就是黄河河防都很难突破。
反对的军事将领中，包括举足轻重的彭德怀和林彪。
彭德怀认为红军体质弱，数量少，担心突破不了黄河河防，而且就算渡河过去，如果遇到强大的敌人撤不回来，不仅渡河的红军遭到损失，连陕北根据地都保不住。
林彪则一心一意要去陕南。
虽然有这么多重量级人物反对，但是毛泽东，张闻天和周恩来始终坚持自己的态度，他们向大家讲了很多道理，总结起来就是一句话：红军东征可能会失败，但是不东征一定会失败。
二、红军的东征情报提前被泄露，阎锡山是什么态度？
瓦窑堡会议确定了东征战略后，红军上下就开始了东渡黄河的准备，为确保渡河成功，既要做到知己知彼又要做到保密，因此彭德怀亲自对绥德县沟口和清涧县河口的两个渡口进行了侦察，明确了对岸敌人的工事和火力配置情况，并亲自督促制造木船的工程。
红军的所有集结和开进行为都被严密封锁，而且部队的运动都放在夜晚，遇到小的居民点可以严密封锁，遇到大的居民点就绕道。在本来就没有什么人的黄河西岸，红军做这些事情一点都不困难。
但是，红军的运动并没有做到保密，他们的行动一开始就被张学良和杨虎城发现。
红军瓦窑堡会议于年12月25日结束，但仅过了不到半个月，在年1月8日，张学良和杨虎城就专程到太原告诉阎锡山，红军正在做东渡黄河的准备。
对张学良和杨虎城提供的情报，阎锡山有些不以为然，他虽然没有和红军做过战，但是对红军的主张却非常熟悉，他认为对付红军有两手，在政治上先把土地分给百姓，让红军无土地可分，在军事上则要把红军放进山西来打。
张学良和阎锡山的副手徐永昌建议严守黄河，将红军挡在山西之外，但被阎锡山拒绝。
阎锡山之所以想把红军放进来，主要是他有两次把军阀部队放进来打并赢得胜利的经验，一次是将陕西的郭坚放进山西，一次是将河南的樊钟秀放进山西，结果都获得了胜利。
三、红军为何放弃建立山西根据地？
红军东征战役发起后，渡黄河的行动非常顺利，红1军团在上游的绥德县沟口，红15军团在下游的清涧县河口，两军仅一夜就突破了阎锡山的防线。22日上午，红1军团占领今柳林县南部的留誉，红15军团占领义碟镇，22日下午，两军分别攻打中阳和石楼两座县城。23日，毛泽东率红军总部到达石楼县义碟镇的张家塌村。
战事进行得非常顺利。
24日，毛泽东根据当前阎锡山军判断，认为阎锡山是仓促应战，而待他的部队全部集结到位要花掉10天的时间，因此他命令红军用10天时间准备应付阎锡山的大部队。
毛泽东低估了阎锡山的军事集结能力。
事实上，26日阎锡山决定反击，当天他就集结了7个旅的兵力，27日，他的72师麾下独2旅就和红1军团交上了火，虽然独2旅被红1军团全歼，却显示了阎锡山军的快速反应能力。
由于阎锡山把红军放进来的战略，之前他的部队和红军发生的战斗都只能算是小规模，而独2旅和红军的交战则代表阎锡山军正式点燃了和红军的战火。
歼灭阎锡山独2旅，使得红军的战斗意志高昂，更让红军高层看到了在山西建立根据地的可能。阎锡山着急起来，他立刻又集结了4个纵队共3万余人的军队进行反击，他的反击得到了蒋介石9架飞机的支援。
非常有意思的是，红军和阎锡山军不约而同想到了一起，他们同时同地向对方发起了进攻。
3月8日，红军方面制定了在孝义县西部的兑九峪打击阎锡山军的计划，而同一天，阎锡山的杨效欧2纵，李生达3纵也决定向兑九峪的红军进攻。
结果，同时进攻的双方打成相持，由于红军人数少，装备差，因此无法和阎锡山军拼消耗，见战斗成胶着就主动撤退。但此战没有能够大量歼敌，结果使得红军无法实现在山西西部的中段建立根据地的计划，为此，红军更改目标，将建立根据地的重心定在了晋西南。
为了达成在晋西南建立根据地的目的，红军以红15军团朝晋西北佯动，吸引阎锡山主力，红1军团则乘机往晋西南扩张。
结果徐海东的红15军团打得相当好，一度冲到太原郊区，占领了晋祠，调动了阎锡山大部队，并在调动过程中会合刘志丹第28师又歼灭了2个团的阎锡山军，遗憾的是刘志丹在临县三交镇牺牲。
乘红15军团调动阎锡山军的空挡，林彪率领红1军团在富裕的晋西南大量扩大红军和收集物资，在短短的2个月中，红1军团扩充了红军7千余人，收获50余万银元和大量的药品，粮食和布匹。
红军在晋西南和晋西北闹得轰轰烈烈，迫使阎锡山对局势进行了重新评估，他认为凭自身的力量已经无法对付红军，便不惜求救于蒋介石。
阎锡山的求救让蒋介石求之不得，他立刻命令陈诚率领10多个师的中央军从娘子关和风陵渡两个方向进入山西，在山西推行他对中央苏区围剿时采用的堡垒经验，四处构筑碉堡，设立封锁线，截断红军退回陕北的道路，在构筑封锁线的同时，以军队加以围剿。
在4月17日和18日这两天，中央军关麟征师和林彪红1军团展开大战，结果红1军团损失了第2师师参谋长和2师下属5团团政委，人员损失不在少数。
聂荣臻和林彪感到了危机，4月24日，他们同时致电毛泽东和彭德怀，认为此时红军又面临蒋系中央军堡垒主义的围剿，红军将重蹈江西苏区的覆辙，他们建议乘中央军的堡垒未建成，封锁线未封闭前跳出包围圈，西撤黄河。
形势非常艰险，毛泽东和彭德怀听取了聂荣臻和林彪的建议，下令红军撤回陕北。结果，红军的撤退比中央军的全面进攻仅仅提前了一天。红军西撤黄河的命令是4月28日下达，而中央军的进攻时间是4月29日。
5月5日，全部红军西退到黄河边开始渡河，数日后全体红军退回到陕北。
四、事件评价
红军的东征，最终没有达成在山西建立根据地的目的，但是红军对陌生的晋西开展的一系列活动，暂时解决了红军急切的生存问题，更重要的是对今后八路军的抗战埋下了一颗种子。
红军东征的结果，又扩军又获得钱粮，能够让红军渡过一个寒冷的初春，而令当时的红军没有料到的是，东征促使了山西抗日形势的形成，这个抗日形势的形成，又为日后八路军在山西进行敌后抗日创造了有利条件。
山西的地理环境非常重要，一直是北方外族入侵的重要途经，当年的蒙古大军就是利用山西的地理，对大宋居高临下形成战略俯冲，从而一举灭了大宋。日本侵华的重要战略，就是沿着蒙古大军的路线，以山西为兵力集结地进行全面侵华，而红军进入山西就让日军非常紧张，他们开始由绥远往山西集中。
如此，山西就存在着几股势力，红军，蒋系中央军，日军和阎锡山军，阎锡山认为自己“在三颗鸡蛋上跳舞，哪一颗都不能踩破。”所谓的三颗鸡蛋，就是红军，日军和蒋军。
阎锡山权衡之下，最终做出了联合红军抗日的策略。这个策略实际促成了国共两党在山西的首先合作。
于是，红军撤回陕北不久，俗称风雨不透的山西出现了共产党领导的牺盟会，日后又成立了为八路军输送重要人才的山西新军，因此，红军东征为今后八路军在山西创建抗日根据地打下了有利的基础。