公元年左右，由于突厥的崛起，再加上契丹的趁火打劫，柔然已经不再是当年的那个草原霸主了。这也使得漠北的政治格局发生了变化，严重威胁到了北齐北方的安全。南梁元帝承圣二年九月二十三日，就在北齐文宣帝高洋下令郭元建等人准备南下时，他亲自率军到冀州（河北省冀州市）、定州（河北省定州市）、幽州（北京市）、安州（河北省丰宁县）巡视，并趁势讨伐契丹。
十月八日，高洋来到平州（河北省迁安市），从西路穿越长堑（曹操讨伐乌桓，在今长城喜峰口与冷口之间开凿出一条长二百多公里的行军通道，后被称为长堑;一说为大凌河谷地），又命令司徒潘相乐率领五千精锐骑兵从东路长途奔袭朝青山（辽宁省义县东北）杀来。十月十二日，高洋率部赶到白狼城（辽宁省朝阳市西南）。十月十三日，高洋来到昌黎城（辽宁省义县），在此，他命令安德王韩轨率领四千精锐骑兵向东切断了契丹人的退路。十月十四日，高洋进抵阳师水（疑为发源于辽宁省阜新市的细河），倍道兼行，掩袭契丹。十月十五日，北齐军队与契丹遭遇，高洋亲自指挥北齐军队，大破契丹部众，俘获了十余万人，缴获各种牲畜数百万头。潘相乐又在青山击破契丹别部。十月十八日，高洋回到了营州（辽宁省朝阳市）。
十月十八日，高洋登临碣石山（河北省昌黎县西北），观看大海，然后，西去晋阳。途中，他晋升斛律金为太师到达晋阳后，又任命斛律金的儿子斛律丰乐（斛律羡）为武卫大将军，命斛律金的孙子斛律武都（斛律光的长子）娶了义宁公主。高洋对斛律金一家非常宠信，为北齐群臣之冠。
十二月二日，突厥再次进攻柔然，柔然全国南逃到北齐境内。十二月六日，高洋亲自率军从晋阳北上，迎击突厥，接纳柔然残余部众，将其可汗库提废黜，另立原任可汗阿那壤的儿子庵罗辰为可汗，并将他们安置在马邑川（山西省朔州市），发给他们粮食、布帛。高洋率军在朔州（山西省朔州市）追击突厥，突厥请求投降，高洋同意，他们撤军。从此以后，突厥对北齐连年进贡。
南梁元帝承圣三年（公元年），这一年是北齐文宣帝天保五年。在击退突厥后，北齐文宣帝高洋即于本年年初开始讨伐山胡（居住于山西省石楼县的匈奴族）。高洋亲率北齐军队穿越离石道（山西省吕梁市），派遣斛律金从显州道（山西省孝义市），常山王高演从晋州道（山西省临汾市）夹攻，大破山胡。高洋下令将十三岁以上的男子全部斩首，女子以及十三岁以下的儿童赏赐给军人们，遂讨平了石楼山胡。石楼一带到处是悬崖绝壁，盘踞在此地的吐京胡在整个北魏时期一直时叛时降，即便是在北魏最为鼎盛时期也从未将其彻底征服，却被高洋平定，从此，山西各地的山胡无不恐惧臣服。
三月一日，南梁长沙王萧韶趁西魏军队尚未东进之际，攻占了巴郡（重庆市）。三月十八日，南梁元帝萧绎任命王僧辩为太尉、车骑大将军。三月二十一日，北齐将领王球进攻宿豫（江苏省宿迁市），南梁晋陵太守杜僧明率军出击，大破北齐军，王球败归彭城。南梁郢州刺史陆法和给萧绎的奏章中自称司徒，萧绎感到非常奇怪，王褒说："陆法和深通道术，可能是未卜先知吧。"三月二十二日，萧绎遂拜陆法和为司徒。
同月，柔然可汗庵罗辰背叛北齐，高洋亲率大军追击，大破柔然，庵罗辰父子北逃。太保、安定王贺拔仁贡献的马匹不够好，高洋下令将他的头发全部拔掉，免为平民，罚其到晋阳挑煤。
四月，柔然南下骚扰北齐肆州（山西省忻州市），高洋从晋阳率军亲自北上讨伐，行至恒州（山西省忻州市），柔然退去。当时，北齐大军也已经折返，高洋率领两干余人的队伍作为殿后，晚上在黄瓜堆（山西省山阴县北）宿营。柔然别部数万骑兵突然出现，高洋镇定自若，躺在床上一动不动，一直到第二天黎明才从容起床。起床后，他根据地形和敌人的态势，组织军队迎战，北齐军队奋勇杀敌，柔然军队溃败，高洋才得以突出重围。接着，柔然军队又向北撤离，高洋趁势追击，二十余里之内到处都是被杀的柔然人尸体，北齐军队俘获了庵罗辰的妻子、儿女以及三万多柔然部众。高洋又下令都督高阿那肱率领数千骑兵迂回到
柔然背后，切断了他们的退路。当时，柔然军队人数众多，高阿那肱请求增兵，高洋不仅没有给他增兵，反而又减少了他一半兵力。高阿那肱率领余下的一半兵力苦战，又大破柔然军队，庵罗辰翻越悬崖绝壁，勉强逃出一命。
五月二十二日，高洋再次率军讨伐柔然，又将其击败。同月，柔然乙旃达官部骚扰西魏的广武（陕西省绥德县），西魏柱国李弼将其击破。
六月二十七日，北齐步大汗萨率领四万人马朝泾州（安徽省天长市）杀来。王僧辩命令侯琪、张彪从石梁（安徽省天长市西北）率军增援严超达。侯填、张彪迟迟不进，将军尹令思率领一万人马打算偷袭北齐占领的盱眙（江苏省淮安市盱眙县）。北齐冀州刺史段韶正在讨伐驻守在宿豫的变民头领东方白额，一时间，泾州、广陵方向均来告急。段韶说:"南梁内乱，国家没有一个各方都认可的君主，人人不安，谁强大就归附谁。陈霸先等人表面上与江陵政权同心，实际上却怀有二心，大家不用担忧，我对他们看得一清二楚。"于是，他留下仪同三司敬显携等人继续围困宿豫，亲自率军倍道兼行，增援泾州方向。北齐军中途路过盱眙，尹令思没有想到会有北齐援军，望风溃退，段韶乘胜追击，大破梁军。
接着，段韶又率军增援广陵，陈霸先撤围退去。杜僧明回到丹徒，侯填、张彪回到秦郡。吴明彻包围海西（江苏省东海县南），北齐镇将郎基固守，箭射完后，削木杆当箭杆，剪纸制作箭羽。吴明彻围困了一百多天，最终未能攻克，只好退去。段韶回到宿豫后，派遣一名说客入城说服东方白额。东方白额信以为真，遂开门准备与北齐军盟誓，段韶趁机抓住了他，将其斩首。同月，柔然余众向东方迁移，并打算南下骚扰北齐。高洋率领轻装骑兵在金川（今地不详）截杀，柔然提前得知消息后，远远遁逃，营州刺史王峻设下埋伏，俘获柔然数十名王爷。八月，高洋命令常山王高演、上党王高涣、清河王高岳、平原王段韶率领大军在洛阳西南修筑伐恶城、新城、严城、河南城。九月，高洋到四城巡视，想引诱西魏军队决战，但西魏军一直不敢出动。
天保初年，北齐文宣帝励精图治，打出了国威军威，他北击库莫奚、契丹、柔然、突厥，南下与南梁争夺淮南地区。西与西魏争锋。吓得宇文泰不敢出战。
《北史·斛律光传》称∶"初，文宣时，周人常惧齐兵之西度，恒以冬月，守河椎冰。"正是当时西魏、北齐之间强弱的真实写照。