在北洋军阀和国民党军庞大复杂的体系中，阎锡山晋绥军始终占据着一席之地。这支部队最引以为傲的地方有两点：其一就是历史非常悠久，从年辛亥革命时期阎锡山主政太原开始，直到年全国解放前夕，在山西及周边各省盘踞38年之久。其二就是装备精良，由于阎锡山的精打细算，在山西境内建立了门类齐全的装备生产体系，能够仿制山炮、迫击炮和各类枪械，因此晋绥军从无装备短缺之忧。
晋绥军装备生产体系完备晋绥军火力强盛，长于防守
尽管如此，晋绥军的战斗力实在让人不敢恭维，虽然也屡屡参加军阀混战，但每次都是打顺风仗或痛打落水狗，北伐战争期间好不容易挑一次大梁，兵分五路攻打少帅张学良率领的奉军，结果5路大军都大败而回，被人一直追击到山西境内。中原大战期间，阎锡山自认反蒋联军总司令，但晋绥军作战时却一直躲在冯玉祥40万西北军背后，一看形势不妙，就沿着津浦、平汉铁路逃回山西老巢，任由西北军留在原地当炮灰。
阎锡山知道自己不是领兵打仗的帅才，对自己麾下那些没有经历过多少大战恶战的部下也不敢有太高期望，干脆就把心思都放在如何固守上，利用山西表里山河的优越地形，全力加强晋绥军的火力，确保现有的山西、绥远等省地盘。为此，阎锡山不仅给晋绥军装备了大量冲锋枪和轻重机枪，还一口气装备了7个炮兵团，要知道全国余万军队也仅有22个炮兵团，仅10余万兵力的晋绥军就占了三分之一，火力强盛可见一斑。
红军东征红军东征期间，一夜破防
靠着这强大的火力，阎锡山无论对北洋军阀，还是对蒋介石中央军，始终没有让其迈入山西境内一步，长期稳坐“山西王”宝座。但随着年10月长征红军到达陕北开始，晋绥军长于防守的神话就开始逐渐破灭了；为了防备仅隔一条黄河的红军，阎锡山不可谓不上心，他在黄河东岸北起河曲、保德，南到永和、大宁的近千里沿线上，修筑余座大型碉堡，并在各渡口屯驻了4个独立旅的重兵防守；在黄河边的各重要城镇，如三交、碛口、孟门、军渡、中阳、石楼等地，也都修筑了坚固工事，组建起第二防线。
但就是如此严密的防守，当年2月20日红军渡河东征时，依然没有撑过1个晚上；21日拂晓，总兵力仅万余人的红军就打破晋绥军黄河防线，并攻占其河防司令部所在地义牒（今山西省吕梁市石楼县义牒镇）。随后，晋绥军苦心经营的吕梁山防线也被突破，红军深入山西腹地，太原震动。情急之下，阎锡山只得请蒋介石派兵助战，中央军第一次踏入山西境内，而且一次就来了12个师；此时，红军在山西扩军筹款的目的也已完美实现，遂从容撤回陕北。
晋西事变抗战期间，晋绥军被八路军逐出晋西北等地
全面抗战爆发后，晋绥军虽然也曾与红军改编的八路军携手抗敌，但双方之间的摩擦也时有发生。年12月，阎锡山发动“晋西事变”，企图一举解决受中共领导的山西新军——“抗日决死队”，并将八路军势力赶出晋西等地。最后，不仅4万余新军全副武装公开投奔八路军，晋绥军势力也被完全逐出了晋西北等地，最后仅剩晋西14县容身。
抗战胜利后，阎锡山在刚刚投降的日伪军支持下，重新窜回省会太原，并占据了全省大部分大中城市，兵力也恢复到13万余人，野心再度膨胀，派兵抢占上党等地，积极充当内战先锋。但无论碰上刘伯承、邓小平指挥的晋冀鲁豫野战军，还是碰上贺龙指挥的晋绥军区部队，还是聂荣臻指挥的晋察冀野战军，晋绥军都一败涂地。
攻克临汾长治、运城、临汾等号称“固若金汤”的城市相继解放，阎锡山虽然故技重施，再次请中央军入晋协助作战，但依然没能延缓其灭亡的过程。年4月24日，山西省会太原也被解放，13万守军被尽数歼灭，长于守城的晋绥军也在最后的攻城战中覆灭。
攻克太原